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Científicos declaran la guerra a las hormigas coloradas importadas por Bob Ratliff MISSISSIPPI STATE -- Las hormigas coloradas importadas, están presentes en la vida de los habitantes de Mississippi,y de la mayoría de los vecinos a lo largo de la zona Sudeste. Los científicos creen que dichas hormigas llegaron a los Estados Unidos en 1918, al puerto de Mobile, en Alabama, traídas en un barco desde Sud America. Desde entonces, las invasoras se han expandido prácticamente por todo el Sudeste. Su nombre proviene por la sensación de "fuego" provocada por la picadura de la hormiga. El entomólogo de la Universidad Estatal de Mississippi, director del Museo Entomológico de Mississippi, Richard Brown, dijo que existen dos especies diferentes de hormigas coloradas importadas en Mississippi: Solenopsis invicta (las hormigas rojas importadas), y Solenopsis richteri (hormigas negras de fuego). Existe también una cruza híbrida de las dos especies importadas. "Las tres son pestes serias, ya que sus hormigueros pueden interferir en el manejo de los cultivos, hacer que el cuidado y mantenimiento del césped sea dificultoso, matar pájaros jóvenes y animales pequeños, y producir mordiscos muy dolorosos y matadores en humanos," dijo Brown. "Las hormigas se reproducen rápidamente, y un hormiguero puede alcanzar una altura de 10 pulgadas o más, en poblaciones de alrededor de 100,000." Varias medidas de control fueron usadas para estas hormigas, desde el derrame de agua hirviendo en los hormigueros, hasta tratamientos insecticidas. Los resultados varían, pero nada ha parado el esparcido de las mismas. En el año 2003, Brown y otros científicos de la Estación Experimental Agrícola y Forestal de la Universidad Estatal de Mississippi, empezaron un projecto que podría controlar las hormigas coloradas. Los entomologistas, patólogos de plantas, e ingenieros agrónomos, juntamente con estudiantes graduados, están llevando a cabo una investigación relacionada con dichas áreas de experiencia. El objetivo es llenar los baches en lo que se refiere a conocimiento científico de las hormigas y sus impactos. El entomólogo Jack Reed está tratando de controlar las hormigas rojas en las líneas de cultivos y otros sitios, sin reducir la población de hormigas nativas. El está trabajando con los ingenieros agrónomos Filip To y David Smith en los equipos necesarios para aplicar, y controlar las hormigas coloradas en los hormigueros, en las filas de los cultivos. El resultado del control de la peste será más efectivo y económico en los cultivos. Otra parte de la investigación sobre hormigas coloradas conducida por Reed, es con el entomólogo J.T. Vogt del Servicio de Investigación del Departamento de Agricultura en Stoneville, y se está estudiando cuándo las hormigas coloradas son más activas. "Necesitamos saber cuándo las hormigas son más activas, así los tratamientos pueden ser aplicados cuando tengan el potencial más alto de efectividad, para matar dichas especies sin afectar a las especies nativas, " dijo Reed. Una razón por la cual las hormigas rojas importadas son tan efectivas, es por la ausencia de enemigos naturales. El patólogo de plantas Richard Bair, y el estudiante graduado Sandra Woolfolk, están cavando los hormigueros para encontrar posibles patógenos que pueden ser usados en el control biológico. "Asumimos que como la población de hormigas es tan alta en los hormigueros, deben existir hongos o bacterias que pueden ser usados como patógenos para el control de las mismas," dijo Bair. "En los exámenes del Laboratorio de MSU (Universidad Estatal de Mississippi), varios de los patógenos que hemos encontrado, fueron efectivos en el control de las hormigas." Durante la primavera y el verano del año 2004, Woolfolk conducirá un trabajo de campo adicional con las hormigas rojas importadas, las cuales se cree serán la variedad dominante en Mississippi. Los entomólogos Peter Ma y Gerald Baker están estudiando la sicología y morfología de las hormigas coloradas, para lograr métodos de control más efectivos. "Estamos estudiando la sicología de las hormigas para así poder interrumpir la comunicación entre ellas," dijo Ma. "Esto podría ser usado para bloquear sus ciclos biológicos." Ma y Baker también están estudiando la interacción entre las hormigas coloradas, y un tipo de avispa pequeña que se alimenta de las hormigas, con la esperanza de usar la información del tipo de comunicación entre el predator y su presa, en métodos de control. El entomólogo Evan Nebeker y los estudiantes graduados que trabajan bajo su dirección, están estudiando las hormigas en los ambientes de bosques. Mientras que las hormigas coloradas son más comunes en las pasturas, y otras áreas abiertas, ellas también habitan los bosques, especialmente en áreas adyacentes a campos abiertos, dijo Nebeker. "Sabemos que las hormigas coloradas destruyen los nidos de perdíces, y causan otros problemas en la vida salvaje, pero no sabemos su total impacto en áreas de bosques, dijo Nebeker. Los estudiantes graduados de Tim Mensel, y Sara Self están estudiando cómo diversas prácticas forestales influencian el movimiento, y distribución de las hormigas, y cómo las mismas impactan las operaciones de pinos de Navidad. Nebeker y sus estudiantes también están localizando áreas a lo largo de Natchez Trace, que atraen gran cantidad de hormigas coloradas. "La identificación de áreas de alto riego ayudará a identificar las características que atraen a las hormigas coloradas," dijo Nebeker. "Ello ayudará también que las medidas de control sean concentradas en áreas donde las hormigas son una amenaza para los visitantes." Mientras que las hormigas coloradas importadas causan problemas a los habitantes de Mississippi a lo largo del Estado, existen otras docenas de variedades de hormigas que practicamente pasan desapercibidas. La identificación, el estudio, y la toma de datos, es parte de la investigación conducida por Brown y Joe MacBrown, curador asistente del museo entomológico. "Las hormigas están entre el grupo de criaturas más numerosas del planeta, pero ellas son un grupo problematico de identificar y clasificar," dijo Brown. "Como parte de un esfuerzo para entender mejor a las hormigas de Mississippi, el museo conduce estudios de investigación de hormigas en el Estado. El objetivo final es obtener una lista de las especies encontradas, y el mapa de distribución de las mismas, claves de identificación, y dibujos de diagnósticos." Se espera que el estudio multidisciplinario de las hormigas coloradas ayude a entender mucho más sobre la peste, pero los científicos concuerdan en que su trabajo no resultará en una "bala mágica" como control del problema. De todas maneras, ellos esperan que los resultados de sus trabajos provean lineas de control más efectivas, y económicas para reducir los problemas de las mismas en los cultivos, céspedes y otras áreas donde causan el mayor daño. -30- Publicado: 01-22-2004

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